我们生活在四维时空（4-dimensional spacetime）中。
首先，空间有三个维度（dimension），譬如任何一个物体都有长、宽、高。长度、宽度、高度都是可以发生变化的，加上时间，时间也是可以变化的，如此便有了时空的四维。当然，更准确的描述是，我们生活3+1维的时空中。换言之，我们要描述在宇宙中发生的任何一个事件，都需要至少四个坐标（coordinate）。
例如，我给别人寄快递，要写对方的地址。地址其实就是一个三维的空间坐标，我肯定要写对方具体是在哪条街，几号，这里的街和号，就代表了两个空间坐标。我还要写对方是住在哪层楼，这就有了第三个空间坐标，即便对方家是别墅，也是有楼层的，别墅入口的楼层通常是一楼。
所以不管怎么样，写任何地址，都会有等效的三个空间坐标。除此以外，快递员要把包裹亲自交到对方手上，还得跟对方确认几点在家，也就是时间坐标。所以完全定下来一个事件，需要四个坐标，三个空间坐标和一个时间坐标。
这里就出现了一个看似不是问题的问题：时间坐标和空间坐标之间有关联？或者说，时间的流逝速度和你的空间位置，甚至是运动速度，有没有什么联系？
先别急着下定论，请先想象下面这样一个场景：我跟你两个人各佩戴一块手表，我们俩先把手表校准，然后你就坐着宇宙飞船，去太空游玩了一圈。我们假设两块手表都是非常精准的，那么请问：你去太空转了一圈回来之后，我们两人的手表指示的时间还会是一模一样的？
这个问题看似根本不是个问题，因为根据生活经验，既然两个人的表都很准，那不管是谁坐宇宙飞船出去转了一圈，表上的时间应该都是一样的。
这个答案其实就对应了牛顿（Isaac Newton）的时空观 （absolute space and time）。什么是时空观呢？就是牛顿，甚至爱 因斯坦之前的所有学者都认为，时间的流逝是的，它是独立运行的，跟空间没什么关系，全宇宙都可以使用同一个钟来计时。
当然，对于牛顿来说，这个结论其实是经验性（empirical）的， 他并没有什么实在的证据。只是因为在我们日常生活中，哪怕你是个飞行员，天天开飞机，你的手表跟地面上的人的也不会有什么不一样。
但就是这样一个看似不是问题的问题，引起了爱因斯坦的注意。相对论的一个核心就是：空间和时间不是割裂的，它们并非相互独立，而是有非常紧密的内在联系。
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